MANFOUETE, REPÚBLICA DO CONGO - Ao longo de um rio estreito e sinuoso, uma equipe de cientistas americanos está viajando para a floresta tropical do Congo até uma aldeia que só pode ser alcançada por barco.
Os cientistas são dos Centros para o Controle e Prevenção de Doenças, e eles embarcaram nesta jornada acuática para resolver um mistério de décadas sobre uma doença rara e fatal: monkeypox .
Um primo para o vírus mortal da varíola , o vírus da varíola inicialmente infecta as pessoas através do contato com animais selvagens e pode então se espalhar de pessoa para pessoa. A doença produz febre e uma erupção cutânea que muitas vezes se transforma em lesões dolorosas que podem se sentir como queimaduras de cigarro. Ele mata até 1 em cada 10 de suas vítimas, semelhante à praga pneumônica, e é particularmente perigoso em crianças. Monkeypox está na lista do governo dos EUA de agentes patogênicos, como o antraz e Ebola, com o maior potencial para ameaçar a saúde humana. Não há cura.
Ao longo do ano passado, os relatos de monkeypox acentuaram alarmantemente em toda a África, uma das várias doenças transmitidas por animais que aumentaram a ansiedade em todo o mundo . O governo congolês convidou pesquisadores do CDC aqui para rastrear a doença e treinar cientistas locais. Compreender o vírus e como ele se espalha durante um surto é a chave para o parar e proteger as pessoas da doença mortal.
Na República do Congo, muitos casos suspeitos de monkeypox retornam à aldeia de Manfouete, uma viagem de barco de seis horas do aeroporto mais próximo. A aldeia tem 1.600 pessoas, sem eletricidade e sem água corrente. Os cientistas estão viajando rio acima em um grande barco motorizado que parece um ônibus escolar ao ar livre. Eles devem trazer tudo o que eles precisam para o seu trabalho. Então, um segundo barco - uma longa canoagem de madeira - seguirá depois transportando a maior parte de seus suprimentos: caixas de armadilhas e tubos de ensaio, uma centrífuga portátil, jerrycans de gasolina, um saco de arroz de 25 quilos e muita água engarrafada.
No rio, os cientistas em seu barco barulhento passam homens e mulheres que remando com graça suas próprias canoas de dugout de madeira e de pé com os pés distantes para o equilíbrio. Alguns ferram famílias inteiras; outros carregam cestas de legumes, peixe defumado ou lenha. Os cientistas passam cabanas com paredes de barro secas e telhados de palmeiras, onde roupas coloridas são dispostas para secar.
"Mbote! Mbote! "- Olá! - As crianças gritam das margens dos rios. Os biólogos Jeff Doty e Yoshinori Nakazawa, parte da equipe dos CDC, acenam de volta.
O barco segue o rio Ubangi até o rio Motaba tortuoso, onde a água é lisa e manchada e corada de chá preto.
As últimas milhas são difíceis de navegar. À medida que o sol mergulha no céu ocidental, todo mundo se preocupa em chegar depois do anoitecer, quando as chances são mais altas para os cadáveres com hipopótamos, considerados os animais mais perigosos da África.
O sol está se pondo quando a selva se afasta para revelar uma clareira súbita emoldurada por grama alta: Manfouete. A única estrutura visível do rio é a escola da aldeia, onde os cientistas vão dormir durante a estadia.
Trabalhando com uma dúzia de especialistas congoleses e internacionais que fazem parte da equipe, eles movem mesas de madeira e bancos de duas salas de aula e tendas para proteger-se de insetos mordendo durante a noite. (Eles evitam uma terceira sala de aula, onde um montículo de térmitas de dois pés de altura brotou do chão de concreto).
Quando esse trabalho é feito, ainda não há nenhum sinal da canoa que transporta a comida. Então, os cientistas vão dormir com fome, ouvindo o ruído rítmico e os ruídos estridentes da selva.
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